游戏行业未来的增长，可能真的要靠AI了
在困境中孕育着新的希望，这或许是当下游戏行业最真实的写照。进入2024年之后，以索尼互娱、微软Xbox为代表的游戏大厂陆续开始裁员，仅仅三个月时间，游戏行业已经确认的裁员人数就达到了8000人左右。整个游戏行业缺乏增长，这是微软游戏部门负责人菲尔・斯宾塞对年初裁撤1900名部门员工的决定所给出的解释。
“当一个行业的预计玩家数量和收入在明年都会下降时，上市游戏公司就需要向投资者展示增长，因为如果不增长，谁还会持有这些公司的股票呢？ 因此，首先受到审查的往往是成本方面。因为如果不增加收入，成本就会成为挑战”，这一斯宾塞在接受海外媒体采访时所说的话，显然不可谓不直白。毕竟游戏业务的增长是投资者对公司保持信心的关键，而业务无法维持正向增长的情况下，削减成本也就成为了可选项。
自全球走出此次疫情后，游戏行业的好日子似乎就结束了。根据Newzoo去年年末发布的2023市场报告显示，2023年全球游戏收入预计将达到1840亿美元、同比微涨0.6%，仍未达到2021年的水平。对此Newzoo给出的解释，是随着越来越多的人重回工作岗位。对于手游的使用时间和频率都出现了明显下降，而在主机和PC端，市场则逐渐趋向饱和，且玩家对于高质量游戏的需求无法被满足。
这也就意味着自雅达利大崩溃之后，游戏行业久违地迎来了冬季。在过去的三十年里，互联网为游戏提供了无边界的发展空间和即时互动的平台，因此也帮助后者极大地拓宽了用户群体，并催生出一系列创新的游戏形式。而借助互联网超强的连接能力，网络游戏、社交游戏，以及手机游戏等业态相继涌现，满足了用户对娱乐、社交和竞争的需求，从而实现了长足、且持久的增长。然而遗憾的是，如今互联网本身的扩张几乎也走到了尽头。
而游戏行业已经完成了对潜在用户群体的“应收尽收”，无疑是导致其增长乏力的核心，但游戏厂商在这里也有不可回避的责任。事实上，玩家对于高水平游戏是买账的，比如去年获得TGA年度游戏的《博德之门3》，在发售后的不到一年时间里就卖出了超过1200万份。可是目前主流游戏的开发已经陷入了窠臼，互相内卷画质的道路似乎是走偏了。
3A游戏是二十年前欧美游戏厂商为了与如当时日中天的日系厂商打擂台，而拿出来的一个概念，并成功将后者拖入了“军备竞赛”。但3A游戏的本质就是“大力出奇迹”，是凭借着高昂研发成本带来的大体量和视觉冲击吸引玩家，这也正是财力雄厚欧美厂商的长板。可大力出奇迹带来的结果，就是3A游戏的制作成本水涨船高，在这套体制下日系厂商率先掉队，近年来直接炒起了冷饭，而欧美大厂在高成本的压迫下，也开始进入借助IP力量的公式化更新阶段。
游戏圈走上了好莱坞的旧瓶装新酒老路，恰恰就是因为3A游戏的特质是高成本换来低风险，但这本身就是一把双刃剑，在避免失败的同时，也扼杀了创新。
为什么已经上市11年的《GTA5》到如今都能时不时还登上Steam的销量榜单，还不是因为它的游戏性足够高。在如今越来越精美的画面下，却是千篇一律的玩法，而“年货化”更是许多玩家对于所谓3A游戏不再感冒的关键。并且随着3A手游概念的风靡，类似的情况也开始出现在了一向以创新著称的手游领域。
所以问题也就来了，游戏行业如何才能重新实现增长？推出更多类似《博德之门3》这样的优质游戏，但这其实是正确的废话。事实上，在不少游戏开发者看来，如今在游戏行业的萧瑟中同样也孕育着新希望，2024年或许就是一个游戏开发的新旧动能换挡时期。为什么好好的一个开放世界概念的归宿却是公式化，还不是因为公式化是游戏公司投入产出和游戏性之间的平衡点。
事实上，游戏行业的困境就在于它根本无法利用网络效应。通常互联网产品的成长路径，是先收获一批种子用户、再招人扩大规模以期收获百万量级用户，然后继续招人谋求千万乃至亿万用户，抖音、微信团队的人员膨胀就正是这种模式。
然而互联网产品可以滚雪球，游戏却不行。上一款游戏大火，下一款游戏暴毙的情况可谓是屡见不鲜，以至于维持开发人员规模和产能的动态平衡，是所有游戏厂商的一门必修课。
归根结底，现阶段游戏行业的底色是“手工作坊”，但AI的出现给了这个行业进入工业化的可能。例如腾讯在GDC 2024（游戏开发者大会）上发布了自研游戏AI引擎GiiNEX，过去构思、并创作一个面积达25平方千米的城市。开发者需要至少5天时间，而GiiNEX城市布局工具则用花25分钟，甚至单建筑生成仅需不到20分钟。
育碧也在此次活动中展示了自家的“NEO NPCs”，它的作用是改变玩家与游戏中NPC的互动方式。以往游戏里NPC的对话、行动都是开发者基于“行为树”（behavior tree）提前预设的，而NEO NPCs则能让NPC在个性、背景、情感多个维度的综合考量下做出具体独特性的反馈，在使得NPC有了“灵魂”的同时，还能缩短开发者的设计周期。
如果说大厂搞的这些游戏AI不会惠及整个行业，那么英伟达打造的NVIDIA Avatar Cloud Engine，就绝对会让未来游戏角色的设计变得更加轻松。现在已经有越来越多的厂商开始尝试让AI介入游戏开发流程，以提升产能。当未来游戏的供给比如今更加充沛后，在大浪淘沙之下，玩家能体验的高质量游戏自然也就会更多，或许就可以重新点燃玩家的热情了。